São José Vaz, conhecido como o “Apóstolo do Sri Lanka”, é uma figura singular na história da Igreja Católica. Este sacerdote missionário, originário da Índia, dedicou a vida à evangelização e ao cuidado pastoral dos fiéis católicos num período de intensa perseguição religiosa. A sua fé inabalável, coragem missionária e compaixão pelos mais necessitados tornaram-no um modelo de santidade e dedicação à obra de Deus.
Primeiros anos e vocação
José Vaz nasceu a 21 de abril de 1651, na vila de Benaulim, Goa, na altura uma colónia portuguesa na Índia. Filho de uma família profundamente religiosa, desde cedo demonstrou grande interesse pela vida espiritual. Após estudar em colégios jesuítas, José sentiu o chamamento ao sacerdócio e foi ordenado em 1676.
Decidido a viver uma vida simples e dedicada ao serviço, rejeitou posições confortáveis na hierarquia eclesiástica e optou por trabalhar entre os pobres e marginalizados. Fundou o Oratório de São Filipe Néri em Goa, com outros sacerdotes, com o objetivo de renovar a vida espiritual e missionária da Igreja local.
Missão no Sri Lanka
No final do século XVII, o Sri Lanka (antiga Ceilão) era um território de perseguição religiosa. Sob domínio dos holandeses calvinistas, os católicos enfrentavam discriminação e restrições severas à prática da fé. Movido pelo desejo de apoiar os fiéis oprimidos, José Vaz partiu para o Sri Lanka como missionário clandestino em 1687.
Ao chegar, José Vaz disfarçou-se como mendigo para evitar a atenção das autoridades. Ele trabalhou arduamente para reavivar a fé católica, visitando comunidades isoladas, celebrando os sacramentos em segredo e formando líderes leigos para garantir a continuidade da Igreja local. Apesar das adversidades, a sua coragem e dedicação conquistaram a confiança do povo.
Milagres e reconhecimento
A missão de José Vaz foi marcada por milagres que consolidaram a sua fama de santidade. Um dos episódios mais conhecidos ocorreu em Kandy, onde ele foi preso por suspeita de espionagem. Durante um período de seca severa, ele rezou pela chuva e, milagrosamente, a chuva caiu, salvando a colheita. Este evento impressionou o rei de Kandy, que passou a proteger o missionário e permitiu que ele continuasse o seu trabalho.
José Vaz traduziu textos religiosos para as línguas locais e promoveu a catequese em cingalês e tâmil, fortalecendo a fé entre os católicos. A sua abordagem culturalmente sensível foi essencial para a aceitação da Igreja Católica num contexto tão diverso.
Morte e canonização
São José Vaz faleceu a 16 de janeiro de 1711, em Kandy, após anos de intensa atividade missionária. A sua dedicação incondicional deixou um legado duradouro no Sri Lanka, onde é venerado como um santo nacional.
Foi beatificado pelo Papa São João Paulo II em 1995 e canonizado pelo Papa Francisco a 14 de janeiro de 2015, em Colombo, durante a sua visita ao Sri Lanka.
Conclusão
O exemplo de São José Vaz continua a inspirar missionários e fiéis ao redor do mundo. A sua vida foi um testemunho de como o amor a Deus e ao próximo pode superar barreiras culturais, linguísticas e religiosas. Ele é lembrado como um modelo de evangelização, coragem e fidelidade à missão da Igreja.
São José Vaz desafia-nos a viver com a mesma intensidade de fé e compromisso, lembrando-nos de que cada um de nós é chamado a ser um missionário no mundo de hoje. Que a sua intercessão nos ajude a ser instrumentos de paz, unidade e evangelização.
