São Leonardo de Porto Maurício (1676–1751) é um dos maiores missionários e pregadores da história da Igreja Católica. Nascido na Ligúria, Itália, ingressou na Ordem dos Frades Menores da Estrita Observância, onde dedicou a sua vida inteira a percorrer as estradas italianas para pregar missões populares que convertiam multidões. Homem de uma eloquência inflamada e de uma profunda sensibilidade litúrgica, ficou historicamente conhecido como o grande promotor e propagador da devoção à Via-Sacra, tendo estabelecido centenas delas por toda a Europa. É o santo padroeiro das missões populares, sendo a sua memória litúrgica celebrada no dia 26 de novembro.
Origem e a Vocação Franciscana
Nascido com o nome de Paulo Gerónimo Casanova em Porto Maurício, o santo perdeu a mãe ainda na infância e foi educado pelo seu pai e por um tio abastado em Roma. Frequentou o prestigiado Colégio Romano, demonstrando uma inteligência brilhante e uma conduta moral irrepreensível que apontavam para uma carreira promissora na medicina ou no direito. Contudo, ao escutar o chamamento divino para a radicalidade evangélica, decidiu ingressar no convento franciscano de São Boaventura no Palatino, adotando o nome de Frei Leonardo. Foi ordenado sacerdote em 1702, preparando-se no silêncio do claustro para a sua intensa atividade apostólica.
O Pregador das Missões Populares e o Apelo à Conversão
Apesar de ter sofrido de uma grave doença pulmonar na juventude que quase o levou à morte, Leonardo foi milagrosamente curado após fazer uma promessa à Virgem Maria de dedicar as suas forças à evangelização. Durante mais de quarenta anos, o santo percorreu a pé toda a Itália, pregando missões paroquiais que duravam semanas. O seu método consistia em apelos profundos à penitência, longas horas no confessionário e a pacificação de rixas familiares e políticas nas cidades. A sua palavra era tão poderosa e cheia do Espírito Santo que as igrejas se tornavam pequenas, obrigando-o a pregar em praças públicas para multidões que choravam de arrependimento.
A Propagação da Via-Sacra e o Coliseu de Roma
O maior legado devocional deixado por São Leonardo de Porto Maurício à Igreja Universal foi a difusão da meditação dos catorze passos da Paixão de Cristo. O santo estava convencido de que a Via-Sacra era o meio mais eficaz para converter os pecadores e reavivar a fé nas paróquias. Ao longo da sua vida, ergueu pessoalmente mais de 500 Vias-Sacras. O seu feito mais célebre ocorreu no Ano Santo de 1750, quando convenceu o Papa Bento XIV a declarar o Coliseu de Roma como um lugar sagrado em memória dos mártires, erguendo ali as catorze estações e iniciando a tradição papal da Via-Sacra no Coliseu que perdura até aos dias de hoje.
O Trânsito Celestial e o Reconhecimento Eclesial
Consumido pelos trabalhos apostólicos, pelas rigorosas penitências e pelas longas caminhadas, São Leonardo faleceu serenamente no seu querido convento de São Boaventura no Palatino, a 26 de novembro de 1751, poucas horas após regressar da sua última missão. O Papa Bento XIV, que o admirava profundamente, afirmou na sua morte que a Igreja perdia um dos seus maiores tesouros. Foi solenemente canonizado pelo Papa Pio IX no ano de 1867 e, mais tarde, o Papa Pio XI declarou-o patrono dos missionários dedicados às missões populares. Celebrar a sua memória convida-nos a contemplar o mistério do amor de Deus manifestado na Cruz.
São Leonardo rogai por nós!