Santo António Maria Zaccaria foi um dos grandes reformadores da Igreja no século XVI. Fundador dos Clérigos Regulares de São Paulo, conhecidos como Barnabitas, destacou-se pela sua profunda espiritualidade, zelo apostólico e ardente desejo de renovar a vida cristã numa época marcada por muitas crises dentro da Igreja. Médico, sacerdote e pregador incansável, é considerado uma das figuras precursoras da Contra-Reforma Católica.
Primeiros anos de vida
António Maria Zaccaria nasceu em 1502, em Cremona, no norte da Itália. Proveniente de uma família nobre, ficou órfão de pai muito cedo e foi criado com grande cuidado pela sua mãe, Antonieta Pescaroli, mulher de fé exemplar. Estudou humanidades na sua cidade natal e depois formou-se em medicina na Universidade de Pádua, tornando-se médico por volta dos 22 anos.
Apesar de ter exercido a medicina com competência e dedicação, depressa sentiu um chamamento mais profundo. O contacto com os pobres e os doentes despertou nele uma inquietação espiritual que o levou a abandonar a prática médica para se consagrar inteiramente a Deus.
Vocação sacerdotal
Em 1528, já com 26 anos, António Maria foi ordenado sacerdote. Desde o início, a sua missão sacerdotal foi vivida com grande fervor e um profundo desejo de reforma da vida cristã, tanto do clero como dos fiéis leigos. Viu com clareza a necessidade de um cristianismo mais autêntico, enraizado na Palavra de Deus, na caridade e na vida sacramental.
Logo se juntou a outros homens de fé, formando um pequeno grupo que mais tarde se tornaria a base da congregação que viria a fundar. Dedicaram-se ao anúncio da Palavra, à promoção da vida espiritual e à renovação das práticas pastorais nas paróquias.
Fundador dos Barnabitas
Em 1530, António Maria Zaccaria fundou, em Milão, os Clérigos Regulares de São Paulo. O nome “Barnabitas” foi dado popularmente, por os primeiros membros se instalarem na igreja de São Barnabé. O objectivo desta congregação era promover a renovação espiritual do clero e do povo, através da pregação, da catequese, da confissão frequente e da centralidade da Eucaristia.
O carisma dos Barnabitas baseava-se no ideal de vida apostólica, inspirando-se no espírito de São Paulo apóstolo. Procuravam viver em comunidade, em obediência, castidade e pobreza, mas ao mesmo tempo inseridos nas cidades, ao serviço do povo.
Juntamente com os Barnabitas, Zaccaria também fundou a Congregação das Irmãs Angélicas de São Paulo, destinada às mulheres que desejavam consagrar-se a Deus vivendo no mundo, e a Confraria dos Casais de São Paulo, voltada para os leigos casados.
Devoção à Eucaristia e ao Crucificado
Uma das marcas distintivas do apostolado de Santo António Maria foi a promoção da devoção à Eucaristia e ao Cristo Crucificado. Incentivou fortemente a prática da adoração ao Santíssimo Sacramento, inclusive fora da Missa, algo pouco comum à época. Foi também um dos primeiros promotores da exposição pública do Santíssimo, antecipando práticas que mais tarde seriam difundidas pela Igreja universal.
A sua espiritualidade centrava-se na imitação de Cristo Crucificado e na união profunda com Ele através da oração, da penitência e da caridade activa. Encorajava os cristãos a redescobrirem o amor de Deus manifestado na cruz e a viverem a fé com autenticidade e coerência.
Últimos anos e morte
Apesar da sua curta vida, a actividade missionária e pastoral de António Maria foi intensa. Viajou várias vezes entre Cremona, Milão, Vicenza e outras cidades do norte da Itália, sempre com o objectivo de reformar a vida eclesial e suscitar comunidades mais vivas e comprometidas.
Faleceu prematuramente a 5 de julho de 1539, em Cremona, com apenas 36 anos. A sua morte deixou um profundo impacto entre os seus seguidores, que reconheceram nele um verdadeiro santo, inteiramente entregue à vontade de Deus e à salvação das almas.
Foi beatificado por Clemente XIV em 1769 e canonizado por Leão XIII em 1897. A sua festa litúrgica é celebrada a 5 de julho.
Legado espiritual
Santo António Maria Zaccaria deixou um legado de renovação que perdura até hoje. A sua obra foi uma antevisão do Concílio de Trento e da renovação que a Igreja empreenderia no século XVI. O seu exemplo de vida simples, ardente e profundamente enraizada em Cristo continua a inspirar sacerdotes, religiosos e leigos.
A congregação dos Barnabitas permanece activa em diversos países, dedicando-se à evangelização, à educação e à formação espiritual. As Irmãs Angélicas e os leigos associados continuam a viver o carisma da conversão pessoal e da transformação da sociedade à luz do Evangelho.
Conclusão
Santo António Maria Zaccaria foi um instrumento providencial de Deus numa época de grandes desafios para a Igreja. Médico da alma e do corpo, soube unir o rigor da fé com a ternura da caridade. A sua vida é um testemunho de que a verdadeira reforma da Igreja começa no coração de cada fiel e se manifesta na entrega total a Cristo e ao próximo. A sua missão continua actual: reacender a chama da fé num mundo sedento de Deus.