São José Sebastião Pelczar nasceu a 17 de janeiro de 1842, em Korczyna, na Galícia, então parte do Império Austro-Húngaro (hoje sul da Polónia). Desde a infância revelou uma grande sensibilidade espiritual e zelo pela fé. A sua família era profundamente cristã, o que lhe proporcionou uma formação religiosa sólida e o encorajou a seguir o caminho do sacerdócio.
Frequentou o seminário maior em Przemyśl e foi ordenado sacerdote em 1864. Depois de algum tempo de serviço pastoral, destacou-se pelo seu desejo de aprofundar os estudos, tendo-se doutorado em teologia em Roma, na Pontifícia Universidade Gregoriana.
Professor e homem de ciência
Após o seu regresso à Polónia, tornou-se professor e mais tarde reitor da Universidade Jaguelónica de Cracóvia, uma das mais prestigiadas da Europa Central. Era um homem profundamente culto e dedicado à formação intelectual dos jovens seminaristas e estudantes universitários. No entanto, a sua vida académica nunca o afastou das necessidades do povo, pois mantinha um coração profundamente atento às realidades sociais e espirituais do seu tempo.
Escreveu diversos livros de teologia, espiritualidade e cultura católica, procurando unir a fé com a razão, e promoveu o estudo da doutrina social da Igreja, então ainda em desenvolvimento.
Fundador e bispo de Przemyśl
Com o desejo de ajudar as mulheres mais pobres e abandonadas, fundou, juntamente com a bem-aventurada Ludovica Szczęsna, a Congregação das Servas do Sagrado Coração de Jesus em 1894. Estas religiosas dedicavam-se ao cuidado dos doentes, órfãos e jovens em situação de risco. O carisma congregacional assenta na caridade prática e na vivência da espiritualidade do Coração de Jesus.
Em 1899, foi nomeado bispo de Przemyśl, cargo que exerceu com grande dedicação pastoral. Reformou o seminário, promoveu a catequese, incentivou a construção de igrejas, apoiou comunidades religiosas e foi um verdadeiro pai para os pobres. O seu episcopado ficou marcado pela prudência, energia e zelo apostólico, numa época de grandes desafios políticos e sociais para a Igreja e para a Polónia.
Morte e canonização
São José Sebastião Pelczar faleceu a 28 de março de 1924, com 82 anos, após uma vida inteiramente dedicada a Deus e ao serviço da Igreja. Foi beatificado por São João Paulo II em 1991 e canonizado a 18 de maio de 2003, também por São João Paulo II, em Roma.
Legado espiritual
São José Sebastião Pelczar é um modelo de bispo e de intelectual católico profundamente comprometido com os problemas do seu tempo. A sua vida é exemplo de como é possível unir o serviço pastoral com o ensino, a caridade concreta com a contemplação. É venerado especialmente na Polónia, onde o seu exemplo continua a inspirar pastores, religiosos e leigos empenhados na transformação da sociedade à luz do Evangelho. O seu amor ao Sagrado Coração de Jesus moldou toda a sua missão e continua a ser fonte de inspiração para os que procuram consagrar a vida à caridade cristã.