São Francisco de Jerônimo nasceu a 17 de dezembro de 1642, na localidade de Grottaglie, na região de Apúlia, sul de Itália. Desde jovem demonstrou uma profunda inclinação para a vida espiritual e uma inteligência notável, o que levou os seus pais a incentivarem os estudos. Ingressou no colégio jesuíta da cidade de Taranto e, mais tarde, prosseguiu a formação eclesiástica em Nápoles, onde foi ordenado sacerdote com apenas 24 anos.
Pouco depois da ordenação, entrou na Companhia de Jesus (Jesuítas), sentindo-se chamado a uma vida de maior entrega à missão e ao anúncio da fé. A sua formação espiritual foi sólida e exigente, própria da escola inaciana, preparando-o para uma vida de intensa actividade apostólica.
Missionário incansável
São Francisco de Jerónimo foi sobretudo conhecido pelo seu ministério como pregador popular e missionário. A sua principal missão desenrolou-se na cidade de Nápoles e nos arredores, onde se dedicou, durante mais de 40 anos, à evangelização do povo, visitando bairros pobres, prisões, hospitais e vilas isoladas.
Tinha o dom da palavra e tocava os corações dos ouvintes pela força da sua fé, simplicidade e amor pelos pobres. Pregava ao ar livre, nos mercados, nas praças e nas estradas, muitas vezes enfrentando insultos ou riscos à própria vida, mas nunca desistia. A sua presença era também acompanhada por gestos concretos de caridade, cuidados aos doentes e reconciliação de pecadores.
Oração, penitência e milagres
Apesar de uma vida muito ativa, São Francisco de Jerônimo mantinha uma intensa vida de oração. Era profundamente devoto da Eucaristia, da Virgem Maria e dos santos. Praticava rigorosas penitências e jejuava com frequência. Era procurado por muitos como confessor e diretor espiritual.
A ele são atribuídos vários milagres ainda em vida, nomeadamente curas inexplicáveis, previsões de acontecimentos e até o dom da bilocação. A sua fama de santidade era grande, mas ele próprio procurava sempre viver com humildade, escondendo-se atrás da cruz de Cristo.
Últimos anos e morte
Mesmo em idade avançada, São Francisco não deixou de pregar nem de servir. Foi apenas nos últimos meses de vida que, enfraquecido, começou a limitar a sua actividade. Morreu santamente no dia 11 de maio de 1716, em Nápoles, com 73 anos.
O seu funeral foi marcado por grande comoção popular, pois era visto como um verdadeiro pai espiritual por muitos. Foi beatificado em 1806 pelo Papa Pio VII e canonizado em 1839 por Gregório XVI.
Herança espiritual
São Francisco de Jerônimo é considerado o “Apóstolo de Nápoles”, título que resume o impacto profundo e duradouro do seu trabalho missionário. A sua vida é testemunho de que a evangelização não depende apenas de estruturas ou meios materiais, mas da fé ardente e da caridade viva.
A sua festa litúrgica celebra-se a 11 de maio, dia em que a Igreja recorda o seu exemplo de zelo apostólico, simplicidade de vida e dedicação incansável à salvação das almas. Em Nápoles e no sul de Itália, continua a ser um dos santos mais queridos, invocado especialmente como intercessor pelos pregadores e missionários.