Em janeiro de 1998, o mundo assistiu a um dos momentos mais marcantes da história recente da Igreja Católica na América Latina: a visita de São João Paulo II a Cuba. Entre os dias 21 e 25 de janeiro de 1998, o Papa polaco pisou pela primeira vez o solo cubano, num país que, durante décadas, tinha vivido sob um regime oficialmente ateu e onde a presença religiosa fora profundamente limitada. Aquela viagem tornou-se um marco não apenas para a Igreja em Cuba, mas também para o diálogo entre fé e política num contexto socialista.
Antecedentes: um pedido e um gesto de aproximação
A preparação para a visita começou muito antes. Durante o outono de 1996, Fidel Castro foi recebido pelo Papa João Paulo II no Vaticano, num encontro histórico. Foi nessa ocasião que o Papa, num gesto de reconciliação, pediu ao líder cubano que reintroduzisse o feriado do Natal, abolido desde 1969 para que os cidadãos pudessem participar numa colheita nacional de cana-de-açúcar. O pedido foi atendido, e em 1997, o Dia de Natal voltou a ser feriado em Cuba, preparando simbolicamente o caminho para a visita papal.
O convite formal para a visita partiu dos bispos cubanos e foi aceito por João Paulo II, que via em Cuba um terreno fértil para a evangelização e para a promoção da dignidade humana, pilares centrais do seu pontificado.
A chegada e o acolhimento
João Paulo II chegou a Havana no dia 21 de janeiro de 1998, sendo recebido por Fidel Castro no aeroporto internacional José Martí. A imagem do Papa, de batina branca, e do líder comunista, de fato escuro e sem o tradicional uniforme militar, tornou-se símbolo do encontro entre dois mundos aparentemente opostos.
Durante a sua estadia, o Papa visitou Havana, Santa Clara, Camagüey e Santiago de Cuba, celebrando Missas campais em cada cidade, sempre diante de multidões emocionadas. As suas homilias foram marcadas por um tom firme, mas conciliador, apelando tanto à liberdade religiosa como à responsabilidade moral dos cristãos e das autoridades.
Mensagens e impacto espiritual
Entre as suas mensagens mais emblemáticas, João Paulo II proclamou:
“Que Cuba se abra ao mundo, e que o mundo se abra a Cuba.”
Estas palavras resumiram a essência da visita: um convite à abertura — cultural, política e espiritual. O Papa não hesitou em pedir ao regime comunista o reconhecimento do papel da Igreja e a liberdade para os fiéis viverem a sua fé sem medo. Simultaneamente, apelou à comunidade internacional para que levantasse os bloqueios que isolavam o povo cubano.
Durante as celebrações, destacou temas como a família, a defesa da vida, a justiça social e o diálogo entre Igreja e Estado, sublinhando que a fé não é inimiga do progresso nem da dignidade humana.
Transformações e legado
A visita de João Paulo II teve consequências concretas e duradouras. Poucos meses depois, o governo cubano alterou a Constituição, substituindo a definição de “Estado ateu” por “Estado laico”, uma mudança sem precedentes desde a Revolução de 1959. A presença da Igreja Católica passou a ser gradualmente mais tolerada, e as celebrações públicas de Natal e Semana Santa foram restabelecidas.
Além disso, a visita impulsionou um renascimento espiritual em Cuba. Muitas comunidades religiosas voltaram a florescer, e a Igreja começou a desempenhar um papel mais ativo na vida social e cultural do país. Foi também um momento de reconciliação entre muitos cubanos e a sua fé, após décadas de afastamento forçado.
Visitas papais posteriores
A semente lançada por São João Paulo II frutificou nos pontificados seguintes.
Em 2012, Bento XVI visitou Cuba, reforçando as mensagens de liberdade e fé, e em 2015, o Papa Francisco também esteve na ilha, consolidando o diálogo e o papel diplomático da Santa Sé, que viria a ser crucial na reaproximação entre Cuba e os Estados Unidos.
Cada uma dessas visitas reconheceu o impacto inicial da viagem de 1998, considerada um ponto de viragem na história moderna da Igreja em Cuba.
Conclusão: um marco de fé e reconciliação
A visita de São João Paulo II a Cuba foi mais do que um evento diplomático ou pastoral — foi um ato profético. A sua presença naquela ilha desafiou décadas de silêncio religioso e plantou as sementes da esperança num povo que, apesar das limitações políticas e sociais, nunca perdeu o sentido do sagrado.
Hoje, ao recordar aquele janeiro de 1998, a Igreja vê na visita do Papa polaco um exemplo vivo de coragem pastoral, diálogo cristão e testemunho da fé que transcende barreiras ideológicas. Foi, sem dúvida, um dos momentos mais luminosos do seu pontificado e um testemunho de que, mesmo nas circunstâncias mais adversas, a luz do Evangelho encontra sempre caminho.
